泰勒斯大概是西方有文字记载的第一哲人，他主张世界的本质是水，万物都由水构成。周围的人以他的贫穷为例说明哲学毫无用处，他决心向世人证明他们的陋见是何等错误。泰勒斯像中国的诸葛亮一样，上知天文，下晓地理，他在冬天的时候就知道，橄榄——希腊的主要油料作物——在第二年会有一场大丰收，于是将手上仅有的一点钱作为押金把当地全部橄榄榨油器都租了下来，因为没有人能像他那样察知未来，所以他毫无竞争地只花了很低的租金。当丰收来临之际，突然间需要大量的榨油器，他乘机高抬租金，于是赚了一大笔钱。哲学书往往这么说：“泰勒斯的本意并非赚钱，他不过是要向世人证明，哲学家只要愿意，就可以发财致富，但他们志不在此，他们的抱负和理想在另一个世界。”