读王国维《东山杂记》读到这么一段文字：古者谓始祖之父曰帝，帝者蒂也。古文帝字，象蒂之形。人出于帝，犹花出于蒂。王者祭其祖之所自出谓之帝。帝，谓祀帝也。……始祖可知，始祖之父不可知，故帝之。帝也者，神之也。至《曲礼》谓“措之庙，立之王，曰帝”，则以称神当为后起之名。汉儒不知此义，乃有感生帝之说；秦始皇不知此义，乃自称皇帝，则又近于预凶事也。
果然如此吗？帝字的篆文似乎并不像瓜蒂或花蒂之形。这是怎么回事？于是翻看了《说文解字》，帝字条目下，有“古文”帝字，确实是象瓜蒂之形的。当然，许氏所谓“古文”实际上大多是战国时期秦以外的其他六国的文字，实际并没有古到哪里去，只是因为秦始皇焚书而没能流传下来（六国文字与秦文字发展方向不同，区别较大）。所以即使帝字的“古文”比较像瓜蒂的形状也许还不足以证明帝即蒂的观点。
而蒂字呢？《说文解字》里没有蒂字，而是蔕（草头下面一个带），而这个字形如果除去草字头，则形状与蒂极为相似。这个字的释义也为“瓜当也”，岂不正是蒂字？
而这个蒂字为什么被加上了不象形的草头呢？从造字法的角度来说，这很明显是个形声字。而蒂的本义，只需要用象形的方法就可以把字造出来。可以象形而偏偏要形声，肯定不会没有原因的。
我的看法是：帝字与带字本来是一个字，字形就是带。这个字的本义是指瓜蒂，引申为始祖之义。由于引申义的使用频率较高，渐渐的取代了蒂的意思。于是人们为了加以区分，另造一字，就是草头下加一个带字。而且，在古代汉语里，帝的读音和带字的读音是一样的。在汉字的演变中，这种情况的例子还是很多的，比如然和燃，本来，然字就是燃烧的意思，但由于用做代词用得多了，人们便造出燃字表示燃烧的意思。
那么，帝字的字形怎么变得不象形了呢？可能是出于人们对于祖先的敬畏，故意使字形与带的字形区别开来。
而带字呢，慢慢的又用来表示带状物。这就正式与帝的意思分离了。
说到帝，就想到皇，所谓三皇五帝嘛。皇的本义是大，然后引申为事物的开始。皇字的经历看起来跟帝字很相似。可以想像，在上古时代，用皇字和帝字来称呼部落或部落联盟的首领是完全正常的。这其中的杰出人物，便是今天流传的所谓三皇五帝了罢。
在帝与蒂区分开来以后，又从帝字造出其他字来。比如禘字，《说文解字》解释这个字的意思是周朝的一种祭祀，每五年举行一次。应该是祭祀皇室祖先的典礼罢。又如谛字，释为审也，指“禘”这种祭祀的形式。比如缔字，有缔造的意思，也是从帝字的始祖的意思引申而来。
总之，在秦始皇之前，帝字是人人用得的，就好象朕字，皇字，也是人人都可以用的。羸政灭六国后，自称始皇帝，便将这些字都收归御用了。
有意思的是，羸政还把皇字读作鼻，有些好象武则天造一个曌字来自名。许慎说，今（许慎所处的汉代）俗以始生子为鼻子。这正说明在羸政将皇字收归御用之前，皇字是大家用得很多的。鼻祖一词，便是源出自秦始皇的故意把皇字读作鼻。